L’histoire de la chaise papasan

En Mai 2016, un jeune couple a fait un tour de Los Angeles dans un mode de transport très inhabituel : une chaise papasan motorisée. Le couple peut certainement se targuer d’avoir réalisé l’une des reconversions les plus créatives de ce fauteuil vintage, qui, lorsqu’il n’est pas autrement transformé en jardinières, en cuiseurs solaires ou en pédiluves, finit dans des vide-greniers, des annonces sur Le Bon Coin ou des coins poussiéreux du garage.

Mais comment ce fauteuil inclinable rembourré, arrondi en rotin et incliné au sommet d’une base cylindrique assortie, s’est-il retrouvé dans nos maisons ? C’est ce que nous allons voir à travers cet article.

Pier 1 Import et le papasan

Si vous tapez papasan.com dans la barre de recherche, votre navigateur vous redirigera vers le site web de Pier 1 Imports. Le papasan, parfois appelé “bowl chair” ou “moon chair”, est depuis longtemps synonyme du détaillant de meubles exotiques, qui en vend des centaines de milliers chaque année dans ses plus de 1 000 magasins. L’histoire de l’entreprise offre quelques indices sur l’essor de ce meuble d’appartement.

Loveuse Papasan

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Selon l’International Directory of Company Histories, le vendeur de meubles William Amthor a commencé à liquider les meubles en rotin qu’il possédait en 1958 dans un entrepôt – Cost Plus, qui est devenu le principal rival de Pier 1, World Market – le long du Fisherman’s Wharf à San Francisco.

Inspirés par l’entreprise, Charles Tandy et Luther Henderson de la Tandy Corporation, qui deviendra RadioShack, accordent à Amthor un prêt pour ouvrir un magasin de détail sous le nom de Cost Plus en 1962 dans la ville voisine de San Mateo. En 1966, l’entreprise, rebaptisée Pier 1, importe des produits bon marché du monde entier, en particulier d’Asie, et les vend à prix fort. Le prix de revente reste toutefois inférieur à celui des autres meubles américains et européens de l’époque, ce qui attire les baby-boomers soucieux de leur budget qui cherchent à meubler leur première maison avec le chic hippie des “chaises à poches, des perles d’amour et de l’encens”, comme le dit le site web de Pier 1.

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La guerre du Vietnam comme levier

Si les articles de Pier 1 Imports avaient à l’origine un attrait pour la contre-culture, sa chaise papasan emblématique semble devoir ses débuts à l’objet de tant de protestations contre-culturelles : la guerre du Vietnam. Lors d’un entretien avec Julie Moran Alterio dans le Journal News de N.Y. en 2002, Martin Girouard, ancien PDG de Pier 1, a déclaré qu’il avait introduit le papasan peu après avoir rejoint la société en 1975, après avoir remarqué une version plus petite de la chaise lorsqu’il servait au Vietnam.

Misty Otto, ancienne responsable des relations publiques de la société, a fait écho à M. Girouard. S’entretenant avec Jordan Sand, professeur à Georgetown, en 2007, pour son article intitulé “Tropical Furniture and Bodily Comportment in Colonial Asia”, elle a indiqué, comme le dit Sand, que “les chaises papasan sont devenues populaires aux États-Unis après que les GI américains envoyés au Vietnam en ont trouvé en Thaïlande et les ont expédiées chez eux”, une pratique que d’autres vétérans ont relevée en ligne.

Cependant, Martin Bureau, un directeur régional canadien de Pier 1, a mentionné en 2008 que l’entreprise stockait la chaise depuis 1962, juste avant que les États-Unis ne commencent à augmenter le nombre de troupes au Vietnam, mais plus d’une décennie avant que Girouard n’affirme son introduction

En dépit de ses propres affirmations contradictoires, Pier 1 pourrait bien avoir commencé à vendre le papasan en 1962, mais sa popularité, due à l’impulsion de Girouard et à la plus grande familiarité de G.I. avec la chaise, a décollé au milieu des années 1970.

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Les premières apparitions de la chaise en rotin

Certaines des premières preuves de l’existence du terme chaise papasan remontent en effet à l’époque de la guerre du Vietnam, mais pas tout à fait en Thaïlande. Une édition de 1977 du MAC Flyer, publiée par le Military Airlift Command Safety Office, présente un épisode du Major C.R. Terror, un pilote fictif et son équipe d’inadaptés dont les frasques sont censées être des mises en garde, voire des récits comiques. Ne sachant pas quoi offrir à sa femme pour Noël, C.R. déclare :

“Elle a le manteau en peau de wombat que je lui ai rapporté d’Athènes, la Honda Gold Wing de Tokyo, des chandeliers de Bangkok, une table géante en laiton d’Iran, deux selles de chameau de Turquie, une paire d’éléphants de Saigon et un fauteuil papasan de Clark.” (Son copilote répond : “On dirait que son appartement doit être décoré en ‘militaire contemporain’.”)

Clark fait ostensiblement référence à la base aérienne de Clark dans le centre de Luzon, aux Philippines, aujourd’hui la zone franche de Clark. Les États-Unis sont présents depuis longtemps dans le pays, qu’ils ont occupé après la guerre hispano-américaine et libéré du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Et pendant la guerre du Vietnam, la base aérienne de Clark a servi de centre stratégique pour l’armée de l’air américaine.

Trois ans avant le dilemme de Noël de C.R., la foire agricole, commerciale et industrielle régionale de Central Luzon a publié une publicité pour une chaise papasan dans son annuaire en anglais de 1974, ce qui suggère que l’article et le terme étaient déjà connus dans la région. Mais papasan n’est pas un mot originaire des Philippines. Il s’agit d’un terme japonais désignant un père ou un aîné masculin. (Papa est un ancien emprunt à l’anglais, tandis que san est un suffixe honorifique).

Les soldats américains ont récupéré le papasan et le mamasan pendant la Seconde Guerre mondiale et les ont répandus dans toute la région Asie-Pacifique. Mamasan est rapidement devenu l’argot de la tenancière d’une maison close et, à l’époque de la guerre du Vietnam, papasan désignait un proxénète.

Les GI américains ont-ils rencontré pour la première fois ce luxueux fauteuil au milieu des lieux de débauche notoires pendant la guerre du Viêt Nam et l’ont-ils surnommé “papasan” ? Le professeur Sand pense que le terme, ainsi que la taille du siège et sa forme ludique, pourraient bien “évoquer les sensibilités d’une culture de la licence sexuelle (et du sexe autorisé), l’un des héritages du comportement dépensier et fraternisant des militaires qui étaient les instruments de l’empire américain en Asie”.

Des origines Asiatiques diverses

Quant à la chaise elle-même, ses origines dans la culture de l’Asie-Pacifique sont peut-être plus innocentes. Au sud de Luzon se trouve Mindanao, la troisième grande île des Philippines. Là-bas, une femme du nom d’Antonette, qui vit aujourd’hui à Dublin, en Irlande, se souvient de la chaise papasan – un terme qu’elle ne connaissait que sous le nom de ratan dans sa langue maternelle, le bisaya, et une chaise dont elle ignorait l’existence en dehors de sa patrie – comme d’un article très typique des maisons philippines de son enfance, à la fin des années 70 et au début des années 80. Sa famille en possédait un coussiné, dont le cadre robuste lui avait été transmis par son grand-père. “Il se trouvait dans un coin de la véranda. Mes sœurs et moi nous battions toujours pour savoir qui pouvait s’y asseoir, car c’est très relaxant.”

Les cultures d’Asie de l’Est ne sont pas historiquement assises sur des chaises, les chaises en rotin – fraîches et confortables dans les climats tropicaux, comme l’a noté Antonette – étant devenues particulièrement populaires, et de plus en plus ornementées, parmi les colons occidentaux au XIXe siècle.

Les artisans ont peut-être fabriqué des sièges en rotin spécialement pour répondre au style de vie occidental, mais ce style de vie a, à son tour, contraint certains peuples d’Asie orientale à passer du sol à la chaise. Et à un certain moment du XXe siècle, un prototype simple du papasan – doté de l’anneau caractéristique, mais beaucoup plus petit, sans coussin et fixé à des pieds – apparaît dans la langue vernaculaire locale du rotin dans toute la région Asie-Pacifique.

Jordan Sand raconte qu’il a rencontré un tel précurseur potentiel du papasan lors d’un voyage en Thaïlande, peut-être comme la version plus petite que Girouard a présentée à Pier 1. Et lors d’une discussion sur Facebook, une Malaisienne, Linda P., se souvient d’une chaise ressemblant à un papasan dans son pays natal, Malacca.

Le terme papasan était nouveau pour elle, mais elle a reconnu sa forme dans le kerusi rotan bulat, littéralement “chaise ronde en rotin”. Elle note, avec d’autres Malaisiens en ligne, que dans les années 1970, la tendance était de prendre des portraits d’enfants en studio dans ces petites chaises, ajoutant que sa mère se souvient de familles qui les commandaient dans les magasins de meubles en rotin locaux dans les années 1960.

La démocratisation du papasan

C’est à ce moment-là que le papasan semble avoir atteint sa majorité : son panier s’est élargi, a accueilli un oreiller gonflable et a perdu ses pieds pour un support. Sand, pour sa part, soupçonne un vétéran entreprenant de s’être souvenu ou d’avoir ramené un prototype de base dans les années 1960, de l’avoir agrandi pour le consommateur américain et de l’avoir commercialisé sous le nom de papasan à consonance exotique, peut-être avec une allusion à sa taille “big daddy” en temps de guerre.

On ne sait pas exactement où, quand et par qui la chaise papasan a pris sa forme moderne, mais Pier 1 l’a reprise et popularisée aux États-Unis, aidé en cela par le goût des années 1970 pour le design expérimental et bohème, ainsi que par les pressions financières et environnementales croissantes pour éviter les plastiques plus chers et plus consommateurs pendant la crise pétrolière.

À la fin des années 1970 et dans les années 1980, le papasan était devenu assez familier dans les salles familiales et les petites annonces américaines (Merriam-Webster en trouve un dans le Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans en 1979). Et il a perduré au cours des décennies suivantes en tant que meuble amusant, abordable, durable et pourtant, malgré sa forme remarquable, quotidien – pas si différent, malgré tout le colonialisme, les conflits et le mercantilisme, de la même chaise à des milliers de kilomètres de là, dans les montagnes de Mindanao.

“C’était tout simplement normal. Elle dure longtemps. C’est bon marché et les gens là-bas peuvent se le permettre”, dit Antonette. “C’est drôle maintenant, en regardant en arrière, de voir à quel point nous avons apprécié et pourtant nous ne l’avons pas vraiment apprécié. Maintenant, c’est vraiment agréable de s’en souvenir.”